平安時代（794年〜1185年）は、日本仏教の歴史において重要な転換期です。奈良時代の仏教が国家仏教として中央集権的に展開していたのに対し、平安時代の仏教は新たな宗派の登場や信仰の多様化が特徴となりました。特に最澄と空海という二人の高僧によって新しい宗派が開かれ、仏教は貴族社会に深く浸透すると同時に、庶民の信仰にも徐々に影響を与えていきました。本稿では、平安時代の仏教の特徴、主な宗派、思想的背景、文化への影響について述べます。
平安仏教の背景
奈良時代の仏教は、国家の安泰や国土の鎮護を目的として発展しました。しかし、奈良の大寺院（東大寺や興福寺など）は政治に大きな影響力を持つようになり、天皇や朝廷にとってはその存在が次第に負担となっていきました。桓武天皇は平安京への遷都（794年）を行うと同時に、奈良仏教（南都仏教）の勢力を抑え、新たな仏教勢力を育成する政策を進めました。この政策のもとで登場したのが、最澄の天台宗と空海の真言宗です。
最澄と天台宗
最澄（767年〜822年）は、比叡山に延暦寺を建て、日本天台宗の開祖となりました。804年に遣唐使として唐に渡り、中国天台宗の教えを学んで帰国しました。
天台宗の特徴
天台宗の根本経典は『法華経』であり、「一切衆生悉有仏性」（すべての人は仏になれる性質を持つ）という平等思想を説きました。
また、山岳仏教として比叡山を修行の場とし、厳しい修行によって悟りを目指しました。
密教（密儀・護摩祈祷など）の要素を取り入れ、後に天台密教と呼ばれるようになりました。
さらに、大乗戒（たいじょうかい）を重視し、比叡山で独自の戒壇（戒律を授ける場）を設けました。
天台宗は学問・修行・慈悲・行動を重視し、後の多くの仏教宗派（浄土宗・浄土真宗・日蓮宗・禅宗など）の源流となりました。
空海と真言宗
空海（774年〜835年）は、804年に最澄とともに遣唐使として唐に渡り、長安で密教の奥義を学びました。帰国後は高野山に金剛峯寺を開き、日本密教の大成者となりました。
真言宗の特徴
真言宗は密教を中心とし、呪文（真言）、印契（手の形）、曼荼羅（仏の世界図）などを用いた神秘的な儀式を行いました。
また、即身成仏（生きながら仏になる）思想を説き、現世での悟りや救済を重視しました。
金剛界と胎蔵界の二つの曼荼羅によって宇宙観を表現し、仏と人間の一体化を目指しました。
さらに、加持祈祷や護摩供などの修法によって現世利益（病気平癒、災厄除去など）を行いました。
山岳修行を重視し、高野山を拠点として信者の育成に努めました。
平安仏教と貴族社会
平安時代の仏教は貴族文化と密接に結びつきました。仏教は政治的・文化的な権威として活用され、貴族たちは仏教施設の建立や供養、経典の写経などを盛んに行いました。特に極楽往生（阿弥陀仏の浄土に生まれ変わること）への願望が高まり、浄土教思想が発展しました。平等院鳳凰堂（1053年）はその象徴的存在です。
また、末法思想（仏法が衰退する時代観）が広まり、人々は現世の不安や来世への不安から仏教に頼るようになりました。念仏（阿弥陀仏の名を唱える行為）はこの時代に普及し、後の浄土宗や浄土真宗の発展へと繋がっていきました。
民間への仏教の浸透
当初は貴族中心の仏教でしたが、次第に庶民への浸透が進みました。特に真言宗や天台宗の密教儀礼は、農民や商人などの生活における祈祷や厄除けとして受け入れられました。また、山岳信仰や修験道との融合によって、地方にも仏教文化が広がっていきました。
平安時代仏教の文化的影響
平安時代の仏教は、建築・美術・文学にも大きな影響を与えました。仏教美術では、仏像や曼荼羅、仏画が数多く制作されました。建築では、阿弥陀堂建築（平等院鳳凰堂など）が典型的なものです。文学作品でも『往生要集』（源信）など、浄土教思想を反映した仏教文学が生まれました。
結論
平安時代の仏教は、奈良時代の国家仏教から大きく変化し、新たな宗派や思想が登場した時代です。最澄による天台宗、空海による真言宗は、日本仏教の発展に大きな影響を与えただけでなく、後の仏教諸宗派の礎を築きました。また、平安時代は仏教が貴族社会の文化に深く関わり、やがて庶民の信仰へと広がっていく過程でもありました。平安仏教は、日本の精神文化・宗教文化に大きな足跡を残した時代であるといえるでしょう。
平安時代にゆかりのある京都のお寺
- 延暦寺（えんりゃくじ）｜京都市左京区（比叡山）
- 創建：788年（平安遷都直前）
- 創建者：最澄（伝教大師）
- 天台宗の総本山。平安仏教の中心であり、国家鎮護の寺とされた。
- 東寺（とうじ）｜京都市南区
- 創建：796年（平安京遷都後間もなく）
- 空海（弘法大師）が真言宗の根本道場とした
- 国家の公式寺院「官寺」の一つ。五重塔は京都の象徴的建築。
- 西寺（さいじ）｜京都市南区（現存せず）
- 東寺と対をなす官寺として建立
- 現在は遺構や史跡公園のみが残るが、平安初期の国家的寺院だった
- 仁和寺（にんなじ）｜京都市右京区
- 創建：888年（宇多天皇による）
- 真言宗御室派の総本山。門跡寺院として皇族・貴族と深い関係
- 「御室御所」とも呼ばれ、格式の高い寺院
- 醍醐寺（だいごじ）｜京都市伏見区
- 創建：874年（聖宝・しょうぼう により）
- 真言宗醍醐派の総本山
- 醍醐天皇が深く帰依し、「醍醐の花見」でも有名
- 青蓮院（しょうれんいん）｜京都市東山区
- 平安時代後期、天台宗の門跡寺院として創建
- 比叡山延暦寺の三門跡の一つ（他は三千院・妙法院）
- 三千院（さんぜんいん）｜京都市左京区・大原
- 創建：起源は最澄による草庵（平安初期）とされる
- 天台宗の門跡寺院で、貴族や皇族に支持された
- 法金剛院（ほうこんごういん）｜京都市右京区
- 創建：平安後期（鳥羽天皇の中宮・待賢門院が再興）
- 極楽浄土を現世に表す「浄土式庭園」が現存
